Αστρονόμοι έχουν βρει στοιχεία για έναν μέχρι τώρα άγνωστο νάνο πλανήτη στα όρια του ηλιακού συστήματος. Το αντικείμενο, που ονομάστηκε 2017 OF201, ακολουθεί μια ακραία ελλειπτική τροχιά και χρειάζεται περίπου 25.000 γήινα έτη για να κάνει έναν πλήρη κύκλο γύρω από τον Ήλιο.
Η σχετική μελέτη που δημοσιεύθηκε στη βάση δεδομένων arXiv αναφέρει ότι ο 2017 OF201 είναι ένα περίπου σφαιρικό σώμα με διάμετρο περίπου 700 χιλιόμετρα, που κρύβεται πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα. Μια ομάδα επιστημόνων τον εντόπισε ενώ μελετούσε αρχεία δεδομένων από το τηλεσκόπιο Blanco στη Χιλή και το τηλεσκόπιο Καναδά-Γαλλίας-Χαβάης με έδρα τη Χαβάη. Οι ερευνητές παρακολούθησαν την κίνηση του αντικειμένου σε 19 σειρές εικόνων που καλύπτουν επτά χρόνια.
Στο κοντινότερο σημείο του, ο νάνος πλανήτης περιστρέφεται σε απόσταση περίπου 45 AU, δηλαδή 45 φορές την απόσταση από τη Γη έως τον Ήλιο – μια απόσταση παρόμοια με αυτή του Πλούτωνα. Με βάση την τροχιά του, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η τελευταία του προσέγγιση στον Ήλιο ήταν το 1930, την ίδια χρονιά που ανακαλύφθηκε ο Πλούτωνας. Τώρα βρίσκεται δύο φορές πιο μακριά και απομακρύνεται ακόμη περισσότερο στο διάστημα. Στο πιο απομακρυσμένο σημείο του, ο 2017 OF201 θα βρίσκεται σε απόσταση 1.600 AU, σύμφωνα με το LiveScience.
Διάγραμμα που απεικονίζει τις τρέχουσες θέσεις του Πλούτωνα (Pluto), του Ποσειδώνα (Neptune) και του νεοανακαλυφθέντος νάνου πλανήτη 2017 OF201 Jiaxuan Li, Sihao Cheng
Επειδή είναι πολύ δύσκολο να εντοπιστούν αντικείμενα του ηλιακού συστήματος σε τόσο μεγάλη απόσταση, είναι πιθανό ο 2017 OF201 να μην είναι ο μόνος νάνος πλανήτης που περιμένει να ανακαλυφθεί.
«Ο 2017 OF201 περνά μόνο το 1% του χρόνου της τροχιάς του αρκετά κοντά μας ώστε να είναι ανιχνεύσιμος», δήλωσε ο αστροφυσικός στο Πρίνστον, Σιχάο Τσενγκ.
«Η παρουσία αυτού του μεμονωμένου αντικειμένου υποδηλώνει ότι μπορεί να υπάρχουν άλλα εκατοντάδες αντικείμενα με παρόμοια τροχιά και μέγεθος, τα οποία είναι απλώς πολύ μακριά για να ανιχνευθούν προς το παρόν», συμπλήρωσε ο Τσενγκ, συν-συγγραφέας της μελέτης.
Αμφιβολίες για τον Πλανήτη 9
Το νεοανακαλυφθέν ουράνιο σώμα θα μπορούσε επίσης να αμφισβητήσει τις θεωρίες για τον περιβόητο Πλανήτη 9, έναν μεγάλο πλανήτη που θεωρητικά περιστρέφεται δισεκατομμύρια μίλια πέρα από τον Ποσειδώνα, αλλά η ύπαρξή του δεν έχει επιβεβαιωθεί.
Ορισμένοι επιστήμονες έχουν προτείνει την επίδραση της βαρύτητας του Πλανήτη 9 για να εξηγήσουν τις τροχιές ορισμένων αντικειμένων πέρα από τον Ποσειδώνα. Ωστόσο, ο 2017 OF201 δεν ταιριάζει απόλυτα σε αυτό το παρατηρούμενο μοτίβο και οι ερευνητές υποθέτουν ότι η βαρυτική έλξη του Πλανήτη 9 – αν υπάρχει – θα εκτόξευε τον 2017 OF201 πέρα από το ηλιακό σύστημα αρκετά γρήγορα. Θα χρειαστούν περαιτέρω παρατηρήσεις για να κατανοηθούν καλύτερα αυτές οι πιθανές αλληλεπιδράσεις, ανέφερε η ομάδα στην μελέτη.
«Παρόλο που οι εξελίξεις στους τηλεσκόπια μας έχουν επιτρέψει να εξερευνήσουμε μακρινά μέρη του σύμπαντος, υπάρχουν ακόμα πολλά να ανακαλύψουμε για το δικό μας ηλιακό σύστημα», δήλωσε ο Τσενγκ.
