Εξαγορά μαμούθ στο Χόλιγουντ: Η Paramount απέκτησε τη Warner Bros. Discovery έναντι 81 δισ. δολαρίων - Με πετροδόλαρα από τον Κόλπο το mega deal

Μια από τις μεγαλύτερες συμφωνίες στην ιστορία της παγκόσμιας βιομηχανίας ψυχαγωγίας ολοκληρώθηκε την Τρίτη 6 Οκτωβρίου, με την Paramount, υπό τη Skydance, να αποκτά τη Warner Bros. Discovery σε μια συναλλαγή ύψους 81 δισ. δολαρίων.

Ο νέος όμιλος θα λειτουργεί υπό την επωνυμία «Skydance» και συγκεντρώνει κάτω από την ίδια εταιρική ομπρέλα μερικά από τα πιο αναγνωρίσιμα brands της τηλεόρασης, του κινηματογράφου και του streaming.

Από τη μία πλευρά βρίσκονται το HBO Max, το CNN και κινηματογραφικά franchises όπως το «Harry Potter» και το «Sinners». Από την άλλη, η Paramount φέρνει μαζί της το Paramount+, το CBS και εμβληματικές παραγωγές όπως το «Top Gun» και το «The Godfather».

Στην κορυφή του νέου σχήματος θα βρίσκονται ο David Ellison και ο Ynon Kreiz, σε μια εξέλιξη που ενισχύει ακόμη περισσότερο τη συγκέντρωση ισχύος σε περιορισμένο αριθμό μεγάλων εταιρειών του κλάδου.

Η Skydance είχε ήδη αποκτήσει την Paramount έναν χρόνο νωρίτερα, καταβάλλοντας περίπου 8 δισ. δολάρια. Πολύ σύντομα, όμως, έστρεψε το ενδιαφέρον της στη Warner Bros. Discovery, οδηγώντας σε μια μακρά και ιδιαίτερα σκληρή μάχη εξαγοράς.

Αν συνυπολογιστούν και οι δανειακές υποχρεώσεις, η συνολική αξία της συμφωνίας πλησιάζει πλέον τα 111 δισ. δολάρια.

Η μάχη με το Netflix

Η πορεία προς την εξαγορά δεν ήταν καθόλου ομαλή.

Όταν η Warner άφησε να εννοηθεί ότι εξέταζε την πώληση μέρους ή ακόμη και ολόκληρης της δραστηριότητάς της, το Netflix κινήθηκε πρώτο και κατέληξε αρχικά σε συμφωνία που αφορούσε τα κινηματογραφικά στούντιο και το streaming.

Η Paramount, ωστόσο, επέστρεψε δυναμικά, υποστηρίζοντας ότι προηγούμενες προτάσεις της δεν είχαν εξεταστεί ουσιαστικά από τη διοίκηση της Warner. Ακολούθησε επιθετική αντιπροσφορά για ολόκληρο τον όμιλο, συμπεριλαμβανομένων και των τηλεοπτικών δικτύων, όπως το CNN και το Discovery.

Για μήνες οι δύο πλευρές συγκρούονταν δημόσια για το ποια πρόταση ήταν πιο συμφέρουσα. Η διοίκηση της Warner εμφανιζόταν να προτιμά το Netflix, όμως η Paramount αύξησε τελικά την προσφορά της στα 31 δολάρια ανά μετοχή και το Netflix αποσύρθηκε.

Διχασμένο το Χόλιγουντ

Η συμφωνία προκάλεσε έντονες αντιδράσεις στον χώρο του κινηματογράφου.

Χιλιάδες ηθοποιοί, σκηνοθέτες, σεναριογράφοι και άλλοι εργαζόμενοι της βιομηχανίας υπέγραψαν τον Απρίλιο ανοικτή επιστολή κατά της συγχώνευσης. Ανάμεσά τους βρίσκονταν η Jane Fonda, ο Mark Ruffalo, ο Denis Villeneuve και ο J.J. Abrams.

Οι επικριτές προειδοποιούσαν ότι μια τόσο μεγάλη συγκέντρωση εταιρικής δύναμης θα μπορούσε να περιορίσει τον ανταγωνισμό, να οδηγήσει σε απώλειες θέσεων εργασίας και να μειώσει τις διαθέσιμες επιλογές για θεατές και δημιουργούς.

Δεν συμμερίζονταν, όμως, όλοι αυτή την ανησυχία.

Στο CinemaCon, η Paramount επιχείρησε να προβάλει ένα διαφορετικό μήνυμα, παρουσιάζοντας μια ειδική μικρού μήκους παραγωγή σε σκηνοθεσία Jon M. Chu και με αφήγηση του Tom Cruise. Ο David Ellison υπογράμμισε επανειλημμένα τη δέσμευσή του στη μεγάλη οθόνη, ενώ θετικά για τον ίδιο είχε τοποθετηθεί και ο James Cameron.

Η αντιπαράθεση πέρασε ακόμη και στις τελετές βραβείων. Ακτιβιστές και καλλιτέχνες εμφανίστηκαν με καρφίτσες που καλούσαν σε μπλοκάρισμα της συμφωνίας, ενώ η Sally Field προειδοποίησε κατά την παραλαβή Emmy ότι η διαφορετικότητα στις ιστορίες και στις φωνές δεν πρέπει να χαθεί μέσα σε εταιρικές συγχωνεύσεις.

Το CNN στο επίκεντρο

Ιδιαίτερη πολιτική διάσταση απέκτησε η εξαγορά λόγω του CNN.

Ο Ντόναλντ Τραμπ είχε επανειλημμένα συγκρουστεί με το τηλεοπτικό δίκτυο, κατηγορώντας το για εχθρική κάλυψη. Κατά την περίοδο που η συμφωνία βρισκόταν ακόμη σε εξέλιξη, είχε μάλιστα δηλώσει ότι θεωρούσε αναγκαία την αλλαγή ιδιοκτησίας στο CNN.

Στελέχη της κυβέρνησής του είχαν επίσης εκφραστεί θετικά για το ενδεχόμενο να περάσει το δίκτυο υπό τον έλεγχο του David Ellison.

Ο Ellison, από την πλευρά του, δεσμεύτηκε ότι θα προστατευτεί η δημοσιογραφική ανεξαρτησία. Στο πλαίσιο σχετικών συμφωνιών προβλέφθηκε και η σύσταση Επιτροπής Συντακτικής Ανεξαρτησίας.

Οι επικριτές, ωστόσο, εξακολουθούν να εμφανίζονται επιφυλακτικοί, επικαλούμενοι όσα έχουν ήδη συμβεί στο CBS μετά την αλλαγή ιδιοκτησίας.

Σημαντική χρηματοδότηση από τον Κόλπο

Καθοριστικό ρόλο στη χρηματοδότηση της εξαγοράς διαδραμάτισαν κεφάλαια από τη Σαουδική Αραβία, το Κατάρ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.

Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ ενέκρινε σημαντική έμμεση συμμετοχή ξένων επενδυτών στη νέα εταιρική δομή.

Σύμφωνα με στοιχεία που είχαν παρουσιαστεί νωρίτερα, τα κεφάλαια από τις χώρες του Κόλπου θα μπορούσαν να αντιστοιχούν σχεδόν στο ήμισυ της οικονομικής συμμετοχής στη διευρυμένη Skydance, χωρίς ωστόσο να συνοδεύονται από αντίστοιχα δικαιώματα ψήφου.

Η FCC επέτρεψε μάλιστα μεγαλύτερη ευελιξία για πιθανές μελλοντικές επενδύσεις, κρίνοντας ότι η εισροή πρόσθετων κεφαλαίων θα μπορούσε να λειτουργήσει θετικά για τη βιομηχανία.

Η απόφαση αυτή προκάλεσε έντονες αντιδράσεις, με επικριτές να εκφράζουν φόβους για πιθανή επιρροή ξένων επενδυτών στο παρασκήνιο.

Η τελευταία αντιμονοπωλιακή μάχη

Η Paramount χρειάστηκε να περάσει και από σειρά ρυθμιστικών ελέγχων πριν ολοκληρώσει την εξαγορά.

Παρότι εγκρίσεις δόθηκαν από αρκετές Αρχές, μεταξύ των οποίων και το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης, η συμφωνία βρέθηκε αντιμέτωπη με νέες προσφυγές.

Τον Ιούλιο, γενικοί εισαγγελείς από 12 πολιτείες κινήθηκαν νομικά εναντίον της συγχώνευσης, υποστηρίζοντας ότι ο νέος όμιλος θα περιόριζε τον ανταγωνισμό και θα μείωνε τις επιλογές για τους καταναλωτές.

Στο μέτωπο των αντιδράσεων προστέθηκε και η Ένωση Σεναριογράφων Αμερικής.

Για ένα διάστημα η ολοκλήρωση της εξαγοράς «πάγωσε», καθώς υπήρχε το ενδεχόμενο μακράς δικαστικής διαμάχης.

Η λύση ήρθε τον Σεπτέμβριο, όταν επιτεύχθηκαν συμβιβασμοί. Μεταξύ άλλων, η εταιρεία ανέλαβε δεσμεύσεις για ενίσχυση της κινηματογραφικής παραγωγής στις ΗΠΑ, δημιουργία ταμείου στήριξης εργαζομένων που ενδέχεται να επηρεαστούν από τη συγχώνευση και ενίσχυση των μηχανισμών εποπτείας της δημοσιογραφικής ανεξαρτησίας στο CNN και στο CBS.

Με την ολοκλήρωση αυτών των διαδικασιών άνοιξε ο δρόμος για το κλείσιμο της συμφωνίας, χωρίς ωστόσο να σταματήσουν οι αντιδράσεις.

Οι επικριτές εξακολουθούν να υποστηρίζουν ότι οι δικλίδες που συμφωνήθηκαν δεν αρκούν για να αντισταθμίσουν τη συγκέντρωση τεράστιας οικονομικής, πολιτιστικής και μιντιακής δύναμης σε έναν μόνο όμιλο.